Crítica do Dr. Semmelweis: peça de Mark Rylance mostra como lavar as mãos salvou centenas de vidas

Georgina Ferry é redatora freelancer em Oxford, Reino Unido.

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Dr. Ignaz Semmelweis (Mark Rylance) e Ferdinand von Hebra (Felix Hayes). Crédito: Simon Annand

Dr. Semmelweis é você. Tom Morris Harold Pinter Theatre, Londres, 29 de junho a 7 de outubro de 2023

Como é que as grandes descobertas científicas se tornam populares e quem recebe o crédito? Uma peça agora em exibição em Londres conta a história do médico e obstetra húngaro Ignaz Semmelweis, que, em meados do século XIX, reduziu radicalmente as taxas de mortalidade durante o parto no Hospital Geral de Viena — o maior hospital da Europa na altura. A sua prática – um regime rigoroso de lavagem das mãos para médicos e enfermeiros – foi notavelmente eficaz. No entanto, suas idéias foram rejeitadas. Ao contrário do químico francês Louis Pasteur, do cirurgião britânico Joseph Lister e do médico alemão Robert Koch, que fizeram as suas descobertas entre as décadas de 1860 e 1880, ele mal recebe uma nota de rodapé na história dos procedimentos anti-sépticos e na teoria dos germes das doenças.

Por que suas ideias não pegaram? Essa questão está no cerne de Dr. Semmelweis, uma peça fascinante produzida pelo UK National Theatre e criada pelo escritor Stephen Brown com o ator Mark Rylance, que interpreta Semmelweis. Eles capturam poderosamente os dramas pessoais que o levaram a fazer suas descobertas, as barreiras para novas ideias que foram erguidas por crenças arraigadas e orgulho profissional, e a tragédia final tornada inevitável pelas falhas pessoais do médico.

Encontramos Semmelweis pela primeira vez no final de sua vida, trabalhando em uma pequena enfermaria obstétrica em sua cidade natal, Budapeste, na década de 1850. A sua personalidade teimosa fica imediatamente à mostra: recusa-se categoricamente quando os seus antigos colegas lhe pedem para regressar a Viena, ou mesmo para conversar com eles em alemão – a língua dos seus senhores coloniais. A peça então se desenrola em flashbacks.

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Logo após sua chegada a Viena, em 1847, como assistente do professor de obstetrícia Johann Klein (Alan Williams), Semmelweis atende uma jovem dançarina durante o parto. Ela implora para ser atendida na enfermaria das parteiras e não na dos médicos, porque ouviu dizer que é mais seguro. A mulher morre de febre puerperal, hoje conhecida como um tipo de sepse. Semmelweis descobre pelos registros hospitalares que, com 18%, a taxa de mortalidade das mães na enfermaria dos médicos é três vezes maior que a das parteiras. À medida que os médicos atravessam o palco através de um batente de porta vazio, percebemos porquê: ao contrário das parteiras, eles estão constantemente em movimento entre o teatro de anatomia, onde mergulham as mãos em carcaças putrefatas, e a enfermaria obstétrica onde fazem partos.

Percebendo que esta é a única diferença, Semmelweis exige que todas as pessoas que entram na enfermaria obstétrica lavem as mãos numa solução de cloro. A taxa de mortalidade cai para menos de 3%. Ele se pergunta por que, concluindo que as “partículas cadavéricas” devem passar dos cadáveres para os corpos das mulheres e causar infecção. Quando ele atribui um novo surto de febre puerperal a uma mulher na enfermaria com um joelho infectado, ele muda sua descrição do agente infeccioso para “matéria orgânica em decomposição”.

Naquela época, a existência de microrganismos já era conhecida há dois séculos, desde que o microbiologista holandês Antonie van Leeuwenhoek inventou o microscópio (coincidentemente, Leeuwenhoek morreu há 300 anos neste mês). Mas ninguém ainda tinha ligado os micróbios à transmissão de doenças. Na peça, a incapacidade de Semmelweis de descrever um mecanismo de infecção é usada contra ele por seu próprio professor. Klein e outros académicos seniores recusam-se a aceitar que eles próprios foram agentes de morte para milhares de mulheres jovens e crianças. Em vez disso, Klein acredita que novas janelas na enfermaria médica resolverão o problema do “ar ruim”.