Mente na hora das refeições: pesquisa revela como o cérebro ajusta o relógio de jantar do seu corpo

A ciência está aprendendo como superar nossos instintos. (Ilustração de Emily Faith Morgan, Comunicações Universitárias)

Quando você come é tão importante quanto o que você come.

Muitas pessoas consomem a maior refeição do dia no jantar, quando já anoitece e estão relaxando. Mas a ciência mostrou que é mais saudável fazer refeições maiores enquanto o sol brilha e o corpo está ativo.

Pesquisadores da Universidade da Virgínia revelaram na sexta-feira o primeiro passo para enganar nossos cérebros para que toquem a campainha do jantar mais cedo. Está na descoberta de um aglomerado de neurônios sintonizados com os ritmos naturais do nosso corpo, que sinalizam a fome.

A pesquisa, publicada na Science Advances, foi realizada no laboratório do professor associado de biologia Ali Deniz Güler.

Qijun Tang, primeiro autor do estudo e estudante de pós-graduação no laboratório de Güler que liderou o trabalho, respondeu às perguntas do UVA Today sobre a pesquisa mente-intestino e como a ciência pretende reconectar a conexão em nosso benefício.

P. O que sua pesquisa pretendia descobrir?

R. Pessoas que têm horários de refeições consistentes – por exemplo, jantar às 18h todos os dias – podem perceber que sentem fome na hora do jantar, independentemente de quando comeram pela última vez. Tal como acontece com os humanos, isto também se aplica a muitos animais. Se você tem animais de estimação, deve ter notado isso no comportamento. Eles começarão a se movimentar antecipadamente antes da hora das refeições, geralmente perto de onde normalmente comem, mesmo que tenham feito um lanche tardio. A forma como o cérebro antecipa a hora das refeições tem sido um mistério para os cientistas há mais de um século. Nossa pesquisa se concentrou em responder a essa pergunta.

P. Por que o momento em que comemos é tão importante?

R. Nossos corpos desenvolveram um sistema de relógio biológico ao longo da evolução para rastrear com eficácia os eventos rítmicos em nosso ambiente. Este sistema garante que respostas comportamentais e fisiológicas adequadas ocorram nos horários ideais do dia. Esta é uma adaptação crucial para a sobrevivência de todos os organismos. No entanto, as exigências da vida moderna perturbaram a sincronia entre os nossos relógios biológicos e os nossos padrões comportamentais. Esta questão tem recebido atenção significativa nas últimas duas décadas devido aos efeitos adversos na nossa saúde, como obesidade, má qualidade do sono, etc.

Surgiu um conjunto substancial de evidências, destacando uma ligação pronunciada entre esta perturbação e o surgimento de doenças potencialmente fatais, desde condições metabólicas ao cancro e à doença de Alzheimer.

Por sua vez, numerosos estudos demonstraram que manter o alinhamento com o nosso relógio interno, como restringir as refeições às horas diurnas, produz benefícios substanciais para a saúde. Essas descobertas foram consistentemente observadas em testes em animais e humanos.

P. Qual foi a sua abordagem à pesquisa?

R. Usamos uma combinação de ferramentas de neurobiologia de última geração para registrar e modular neurônios no cérebro de camundongos que se comportam livremente. Conseguimos descobrir como neurônios específicos do cérebro agem na antecipação de uma refeição e como a modulação da atividade desses neurônios inibe a capacidade dos ratos de antecipar o horário das refeições.

P. O que você descobriu?

R. Descobrimos que este grupo específico de neurónios no cérebro informa o relógio circadiano neuronal sobre o tempo de disponibilidade de alimentos, o que por sua vez prepara o corpo para o consumo de alimentos.

P. O que vem a seguir para a pesquisa?

R. Os neurônios que identificamos e que antecipam uma refeição estão em uma região do cérebro chamada hipotálamo dorsomedial, que é conhecida por sua capacidade de controlar o metabolismo, entre outras coisas. Esses neurônios são capazes de detectar hormônios metabolicamente relevantes, como a leptina, tornando-os os neurônios integradores de informações ideais, que podem então informar os relógios circadianos em nosso corpo.

Tang e colegas realizaram a pesquisa no laboratório do biólogo Ali Deniz Güler. (Foto de Dan Addison, Comunicações Universitárias)